Shadowgate - приключенческая игра, действие которой происходит в фантастическом мире, с тем же графическим интерфейсом, что и Deja Vu. Игроки принимают на себя роль авантюриста, отправленного в древнюю крепость Врата Теней, чтобы найти мистический артефакт, известный как Посох веков, и помешать злому лорду-чернокнижнику вызвать ужасного демона, известного как Бегемот. Тем не менее, Shadowgate кишит демоническими миньонами лорда-чернокнижника, не говоря уже о все еще действующих минах-ловушках в замке.

В отличие от дежавю, смерть приходит к главному герою внезапно, неожиданно и, самое главное, часто. Такие простые действия, как нажатие не на тот выключатель или открытие не той двери, могут привести к тому, что герой будет пронзен ловушкой или выпотрошен монстром. Если факел игрового персонажа перегорает (это происходит довольно часто) и игрок забывает зажечь новый, главный герой спотыкается в темноте и ломает себе шею. Практически любое действие игрока, которое не является правильным решением головоломки, приведет к летальному исходу. Эти смерти часто графически описывались в тексте игры (вместе с часто сардоническими и юмористическими комментариями), даже в версии для NES (несмотря на политику цензуры Nintendo в то время). Многие головоломки в игре основаны на системе проб и ошибок, проблема которой решается за счет возможности сохранения состояния игры (как и в большинстве приключенческих игр). Тонкие подсказки можно найти в книгах и описательных игровых текстах. В версии для NES они заменены явной подсказкой о том, что примечательно в той или иной комнате в замке. Однако чем дальше игрок прогрессирует, тем более бесполезной становится эта функция, превращаясь в ничто иное, как обнадеживающие сообщения к концу игры. Версия Shadowgate для NES также является одной из немногих игр для NES, доступных на шведском языке.


Игрок должен собрать больше информации о мире, исследуя предметы и читая любые свитки или книги, с которыми он сталкивается. В то время как чтение некоторых внутриигровых книг и свитков необходимо для завершения игры, другие предоставляют только описание мира, в котором происходит Shadowgate.