Пока султан Персии ведет войну в чужой стране, его великий визирь Джаффар организовывает государственный переворот. Его путь к трону лежит через прекрасную дочь султана. Джаффар похищает ее и угрожает убить, если она откажется выйти за него замуж. Тем временем молодого человека, которого любит принцесса, бросают в темницу. У него всего один час, чтобы сбежать из тюрьмы, победить охранников на своем пути и остановить Джаффара до того, как состоится ужасный брак.

Prince of Persia - это 2D платформер, который принято считать прародителем жанра кинематографического платформера. Вместо того, чтобы следовать более распространенной механике прыжков и бега, он фокусируется на осторожном продвижении через довольно сложные уровни, подчеркивая уязвимость главного героя и аспект выживания. Для большей реалистичности анимации движений персонажей применяется техника ротоскопирования.

Главный герой должен избегать смертельных ловушек, решать некоторые простые прыжки и головоломки, связанные с окружающей средой (например, наступать на нажимные пластины, чтобы поднять решетку), а также участвовать в боях на мечах с охранниками. У игрового персонажа бесконечное количество жизней, но он должен возрождаться в начале уровня каждый раз, когда умирает, и должен завершить игру в течение часа. Герой начинает с тремя единицами здоровья, которые можно пополнять маленькими бутылочками с зельями или полностью увеличить большими банками.

В версиях игры для Game Boy Color и SNES есть дополнительные уровни и новые враги. Версия Genesis имеет новое вступление, измененный набор графики и четыре новых уровня.