Выпущенный для аркадных автоматов в 1981 году, Donkey Kong был не только первым настоящим хитом Nintendo, но и ознаменовал собой введение двух самых популярных талисманов: Mario (первоначально "Jumpman") и Donkey Kong.

Donkey Kong-это игра-платформер, в которой Марио проходит четыре разных тематических уровня (строительная зона, цементный завод, уровень с лифтом и удаление заклепок с балок) в попытке спасти свою девушку Полин от большой обезьяны до того, как закончится время. После того, как заклепки будут удалены с финального уровня, Донки Конг падает, и двое влюбленных воссоединяются. После этого уровни начинаются с более высокой сложности.

По пути Марио должен уворачиваться от постоянного потока бочек, огненных шаров и пружинных гирь. Хотя и не такой мощный, как в других будущих играх, Марио может найти молоток, который позволяет ему уничтожить бочки и огненные шары в течение ограниченного количества времени. Кроме того, Марио также может найти шляпу Полин, кошелек и зонтик для дополнительных бонусных очков.

Донки Конг также примечателен тем, что является одним из первых полных повествований в форме видеоигр, рассказанных через упрощенные сцены, которые продвигают историю. Следует также отметить, что во многих конверсиях оригинальной игры coin-op для консолей и компьютерных систем начала 1980-х годов Donkey Kong использовал только два или три оригинальных уровня, причем цементный завод чаще всего опускался.